本站原创在非洲东部的大草原上,生长着许多金合欢树.其中有一种金合欢树除了像其他金合欢树一样长满了锐利的刺,还长着一种特殊的刺,刺的下端膨大,里面是空的,风吹过时,发出像哨子一样的声音,所以它们被叫做哨刺金合欢.
金合欢之所以遍布锐刺,是为了防止食草动物吃它们.不过这可难不倒长颈鹿等大型食草动物.长颈鹿的舌头能够小心翼翼地躲开刺,去吃金合欢树上的嫩叶.哨刺金合欢还有第二道防线.在哨刺里头,住着一种褐色的小蚂蚁,它们的腹部能往上举,所以叫举腹蚁.长颈鹿吃树叶时扯动了树枝,让举腹蚁觉察到了,它们便蜂拥而去,拼命地叮咬长颈鹿的舌头,迫使长颈鹿离开.
举腹蚁为什么这么爱护金合欢树呢?因为金合欢树是它们的家.那里的土壤在雨季来临时灌满了水,而到了旱季则变得干裂,因此不适合蚂蚁在地下建巢.举腹蚁便把家安在了金合欢树上,住在空心的刺里头.金合欢树为了留住蚂蚁当保护神,还为它们准备了美味食物：在树叶的基部有蜜腺分泌蜜汁供举腹蚁享用.
除了这种褐色举腹蚁,还有两种举腹蚁（一种颜色偏黑,一种黑头红腹）和一种细长蚁也以哨刺金合欢为家.一棵金合欢树上只能生活一种蚂蚁.如果有两种蚂蚁撞到了一起,它们就会展开你死我活的决斗,直到有一方独霸金合欢树.在战争中,褐色举腹蚁往往占优势,大约50％的哨刺金合欢树都被这种举腹蚁占据.黑头红腹举腹蚁则在战斗中经常落败,它们采取了一种自我保护策略,把金合欢树的侧芽咬掉,让金合欢长不出侧枝,不会和旁边的金合欢树碰在一起,也就不会把其他树上的蚂蚁给引过来.细长蚁也经常在战斗中被打败,它们干脆采取焦土政策,把金合欢树上的蜜腺都给破坏掉,让举腹蚁觉得这棵金合欢树没有价值,不来占领.
1995年,一些美国生物学家在6片金合欢树周围围起带电栅栏,不让长颈鹿等大型食草动物吃它们的叶子.他们以为在人为的保护下,金合欢树会更加茁壮成长.然而10年后,他们却惊讶地发现这些受保护的金合欢树日渐枯萎、死亡,而没受到保护、任由长颈鹿啃吃的金合欢树却依然长势良好.这是怎么回事呢?进一步的研究解开了这个貌似反常的现象背后的谜团.
原来,长颈鹿不再来吃金合欢树的叶子之后,金合欢树就“觉得”没有必要讨好蚂蚁,不愿意再浪费能量去制造空心刺和蜜汁,空心刺和蜜汁的量都大为减少.这么一来,褐色举腹蚁反过来觉得金合欢树没有太大的价值,不愿为其着想了.有一种害虫―天牛的幼虫会在金合欢树干上钻孔危害金合欢树,以前褐色举腹蚁会尽力消灭天牛的幼虫,现在则听之任之了.金合欢树分泌的蜜汁少了,褐色举腹蚁就饲养一种能分泌蜜汁的介壳虫解馋.褐色举腹蚁平时也养一些介壳虫,但是量不多,金合欢树不再分泌足够的蜜汁后,褐色举腹蚁才成倍地扩展介壳虫饲养业.这种介壳虫靠吸食金合欢树的汁液为生,本来就对金合欢树的生长不利,而且还传播疾病.
褐色举腹蚁在空心刺里做巢,在那里养育后代.空心刺数量减少,褐色举腹蚁失去了托儿所,数量减少了近一半,遇到入侵的其他蚂蚁时,一方面兵力少多了,另一方面也没了保卫家园的动力,无心恋战,因此在战争中经常被打败.统计表明,在受保护的金合欢树中,褐色举腹蚁丢掉了大约30％的领土.取而代之的是黑色举腹蚁,领土扩张了两倍.黑色举腹蚁经常到树下捉昆虫吃,蜜汁的减少对它们的生存影响不大.空心刺的减少对它们更毫无影响,因为它们并不住在空心刺中,而是住在天牛幼虫挖的洞中.因此黑色举腹蚁不仅不消灭天牛,还鼓励天牛到金合欢树上产卵.黑色举腹蚁的到来对金合欢树是一场灾难,金合欢树的生长变得缓慢,死亡率要比生活着其他蚂蚁的金合欢树高出一倍.即使金合欢树死了对黑色举腹蚁也没有什么影响,它们在死树上照样能生存.
因此用电栅栏保护金合欢树的效果适得其反.对哨刺金合欢树来说,被食草动物吃一些叶子,反而是有益健康的好事.能被吃到有时也很重要.电栅栏容易拆掉,保护物种却不那么容易：长颈鹿、大象等大型食草动物的数量正在急剧地减少.即使没有电栅栏,也会有越来越多的哨刺金合欢树不必担心被吃掉叶子.我们可以预测,它们会因此短视地不再犒劳保护它们的举腹蚁,让危害它们的举腹蚁乘虚而入,结果反而让自己陷入绝境.
在金合欢树的周围形成了一个复杂的关系网,一环扣一环,一个环节的消失能够导致出乎意料的灾难性后果.其实,不只是金合欢树,每种生物都生活在某个关系网中.
（姜琳摘自2009年7月15日
《中国青年报》）