本站原创早在明代以前很长的历史时间里,中国就是一个书信的大国.人们通过写信互相问候、做生意、交流新思想和不断变化的观念.
那些信件究竟是怎样传递的对此我们现在的人知之甚少.有时是由仆人递送的,但是远距离的人工递送毕竟不是那么实际可行.通常远距离的书信都是委托去那个方向的旅行者捎送,当然最好是亲友,而不是专门派信使去送.也可以花一定的费用把信交给来往的商人,执行公务的衙役、驿卒或是官府信差帮着带送.按规定,官府信差和驿卒是不允许携带私人信件的,但正像大运河上的船夫不可避免地在小规模的船货中夹带私人物品一样,官府的驿传服务制度也同样便利了私人信件的投递.从下面的例子中,我们可以看到当时人们是运用怎样的策略保证信件能够到达目的地的.
庄元臣出生于浙江北部的一个商业城镇――南浔镇上一个江南士绅家庭.1603年,他经过了40天的跋涉到北京参加进士考试,第二年金榜题名,谋得一官差,不久因丁母忧而归乡.他的内容庞杂的作品,今有抄本传世,其中就包括1605年至1663年夏季在京期间写给儿子的信.
这些信件告诉我们,书信的往来并不是像庄氏希望的那样可以按时送到收信者手里.庄元臣从北京发出的第一封信写于1603年6月15日,信上说他住在崇文门外的某寺,回信可以寄给吴忠赓府第的张管家转交.在当年9月14日的信中,他说已于8月26日收到了儿子7月22日的来信(信到北京用了36天).
直到17世纪60年代,从北京发送私人邮件的第一家商业机构首次取得了专业性称谓,这就是“报坊”,一个新闻发行机构.伴之而生的肯定有商业性新闻出版和商业性书信投递,因为这个报坊不仅要编辑新闻报纸,而且还要把这些报纸运送到各省城售卖.将信件的投递和新闻的定期发送合二为一是一件很简单的事情.在这之后不久,专门处理邮件的“票号”出现了.在这以前商业性邮政服务或许早就有了,但都还是作为其他商业性服务的附庸出现的.
在繁忙的江南地区,商业性邮政服务的最早出现也是从17世纪60年始的.1663年杭州出版的一本优秀书信集刊登了出版商的一则征稿启事：要求读者将写得好的书信寄给发起出版书信续集的某书坊.后来这本书信续集在1667～1668年间顺利出版了.在另一本出版于1689年的商业性女性诗歌集中,编辑们向来自六个遥远的不同省份的作者表示谢意,感谢她们从天涯海角赐寄诗稿至出版处.
江南的商业邮政网络不仅寄信,还寄包裹.住在扬州的一个1588年(万历十六年)的进士在传记中记载,浙江(很可能是杭州)的一个朋友送给他满满一“敝书笥”的书要他代为保管.他将书箱搁置一旁,没有仔细查看箱子里装的是什么.当他浙江的朋友于十年后谢世时,尚在扬州的他将书箱通过船运寄给死者的儿子.死者的儿子打开了箱子一看,发现箱底藏着500两银子.传记作者并没有说书箱是由谁、又是怎样运寄到杭州去的.大概他和他的读者们对这些事情并不感兴趣,他们应该非常熟悉如何将一箱子书从扬州船运寄到杭州,只有我们今天的人才对当时的邮寄感到迷茫.