举世闻名的《永乐大典》成书于明代初期,是我国古代最大的一部类书,也是我国历史上最大的一部百科全书.
全力编撰 精心
明成祖朱棣于1403年(永乐元年)命翰林院侍读学士解缙等人组织编纂一部便于查索的大型类书.当时规定:自古以来的“经史子集百家之书,至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言,各辑为一书,毋厌浩繁!”第二年,解缙等人编出《文献大成》,朱棣认为过于简略,又于1405年命大臣姚广孝、刘季篪和解缙等人组织人力重修.这次参加编纂缮写工作的官员、文士多达2169人.至1408年(永乐六年)冬全部完成,朱棣将该书定名为《永乐大典》.
《永乐大典》收存历代重要典籍七八千种,正文22877卷,凡例和目录60卷,装成1 1095册,总字数约在3.7亿左右.尤其值得称道的是,当时规定所辑入的书不准删改,必须照原著整部、整篇、整段地编入.它保存了明代以前大量的哲学、历史、地理、语言、文学、艺术、宗教、科学技术等方面丰富而可贵的资料.该书编成后,即珍藏在南京的文渊阁.永乐迁都后,又移至北京,深藏在故宫内的文楼(即文昭阁)里.嘉靖四十一年(1562年)八月,誊写副本一部,从此《永乐大典》才有正副两部,分别珍藏在文渊阁和皇史成两处.
疏于管理 惨遭浩劫
明亡之后,《永乐大典》正本下落不明.嘉靖重录副本在清初也不知下落.康熙年间皇史 发现了重录副本,已经残缺了不少.雍正年间,大典副本又被转移到翰林院敬一亭.乾隆三十七年(1772年)对大典进行了一次清查,发现已经少了一千多册,合2422卷.这是大典副本的第一次丢失.到了道光年间,大典被束之高阁,蛛网尘封,虫咬鼠啮,无人过问,一些官员乘机偷窃.光绪元年(1875年)清点时,大典已不到5000册,至二十年(1894年)六月,翁同曾到翰林院检查,发现只剩下800多册了.
咸丰十年(1860年)英法联军攻占北京后,大肆掳掠,珍藏的《永乐大典》副本也濒临厄运,不断被人偷盗.光绪二十六年(1900)六月,八国联军入侵北京,敬一亭被毁,大典几乎全部遭到焚毁,幸存的残本或被侵略者作为战利品劫掠而走,或被国内一些懂得此书价值的人乘机拿走.1900年沙俄军队从中国掠夺了大量的文物,其中有36册《永乐大典》就在这时流落到沙俄帝国.最后,翰林院仅剩的64册大典被清末大臣陆润运回府中.清末筹建京师图书馆,学部提议将翰林院残存的大典移交京师图书馆,但未得.
重新收集 获得新生
1912年,中华民国政府成立,当时任教育部社会教育司第一科科长的鲁迅,主管图书馆、博物馆等部门的工作.在他的建议和努力下,教育部咨请国务院,将翰林院所存大典残本送归教育部,交由京师图书馆储藏,获国务院批准.教育部当即派员前往陆润处,将64册大典运至教育部.除4册置于教育部图书室展览外,另60册送往京师图书馆,这是国家图书馆入藏的第一批大典.京师图书馆在细心整理、妥善保护这60册大典的基础上,四处征集,广为搜罗,到1934年,馆藏大典已达93册.
1949年,中华人民共和国成立之后,《永乐大典》的收集工作也出现了一个崭新的局面.1951年在张元济先生的倡议下,商务印书馆将所属东方图书馆馆藏大典21册捐献出来;1951年8月20日,周叔先生率先将家藏的一册《永乐大典》无偿捐献给国家;随之,赵元任先生也将家藏的一册大典捐献出来;1951年,苏联列宁格勒大学东方系将11册大典赠还中国政府.
到1959年止,共收集到《永乐大典》221册(含现存台湾的60册).1960年由中华书局影印出版,1986年中华书局将已征集到的现存的《永乐大典》近八百卷,缩印精装出版.
据统计,大典残本散落在10多个国家的30多个单位,大约3万册左右.