本站原创我们常常混淆“古地图”与“历史地图”这两个概念,不能准确把握它们的含义.简而言之,“古地图”是古代人绘制的地图；“历史地图”则是现代人绘制的表现历史时期地理状况的地图,谭其骧先生主编的《中国历史地图集》就属于此类.这两类地图并非截然不同,也有交集.古人绘制的前代地图,相对于今天来说,属于古地图,但对于绘制者的时代而言,也可以划到历史地图的范畴.
中国编绘历史地图的传统源远流长.北宋税安礼于哲宗元符二年（1099年）编绘的《历代地理指掌图》,是现存最早的一部以历代政区沿革为主的历史地图集.现在能够看到的古代历史地图集,以明清两代居多,如明代沈定之、吴国辅编绘的《今古舆地图》、清代六承如绘制的《历代沿革图》等.其中之集大成者,当属清末舆地大家杨守敬编绘的鸿篇巨制――《历代舆地图》.清代的历史地图集,集中编绘于道光朝之后.究其原因,一是受惠于“乾嘉学派”的丰富学术成果,二是得益于清中后期流传至民间的内府舆图.两者为历史地图的绘制提供了良好的基础.
中国科学院图书馆了一套彩绘历史地图集,可以作为清代历史地图集的―个例证.
这套图集共40幅,每幅纵33.7厘米,横40.7厘米,绘于纸本之上,装订成册.各国没有比例尺,也没有标注方位,但可看出每幅均为上北下南.该图集的海岸线、河流、山脉等地物的表现没有吸收清代内府测绘工作的成果,且黄河、长城的走向与明代罗洪先的《广舆图》有颇多类似之处,据此推断,此图集应是民间学者所绘.因图集没有清代部分,且文字多避清朝皇帝讳,如“弘”字缺笔（避乾隆帝弘历讳）,“宁”字改写（避道光帝曼宁讳）等,说明此图集应绘制于道光元年（1821年）以后.原图集并无名称,而每幅图各有题目.根据内容,我们可以将图集标题拟为《中国历代沿革图》.
该图集以墨线勾勒为主,并用不同符号表示不同的地理事物或不同级别与性质的政区.如用蓝色山形符号表现重要山脉,用带阴影的双曲线表现河流,用长波纹表现海洋；在《汉武郡国图》中,用方形符号标示“郡”,用圆形符号标示“国”,在汉昭帝、汉宣帝时期所改置的政区则用长圆形符号表示.
该图集根据各代地理志,绘制了清之前的历代疆域与政区,反映了各历史时期的疆域形势、县级及其以上政区的情况及变动.内有《禹贡图》、《春秋列国图》、《战国前图》、《战国后图》、《秦郡县图》、《楚汉分封图》、《汉高封建郡国图》、《汉武郡国图》、《东汉州郡全图》、《建安分裂图》、《三国图》、《陈州郡图》、《北魏图》、《隋州郡图》、《唐太宗十道图》、《玄宗十五道图》、《后唐图》、《石晋图》、《郭周图》、《北宋全图》、《南宋图》、《金源图》、《元省州全图》、《明省府州县卫全图》等,共40幅.对于政区与政治形势变动较大的时代,绘制多幅图加以区分.如西汉一朝,因政区变动较为剧烈,分为西汉初年、汉武帝时期和汉平帝时期.还有一些发生变动的朝代,虽未分幅处理,但在主图上对变动部分进行了标示,在《东汉州郡全图》中附上了桓帝、灵帝所增改的八郡,在《西晋州郡图》中标出了惠帝、怀帝时增置的政区.
同时,我们也可以看到,该图集应是在大量考证工作的基础上进行绘制的.比如,隋代政区同时标注了州名与郡名,而非只绘出《隋书地理志》中所说的190郡.作者站在乾嘉考据学的基础之上,将清之前历代政区的变动沿革条分缕析于图上,这较之以明末清初的历史地图集,有了很大的进步.