本站原创生物柴油被誉为一种可能减少我们对化石燃料依赖的新能源.用植物油或者用过的食用油制成的生物柴油较为浓稠,其化学性质与我们目前使用的化石燃料相似,因此可以在大型引擎中使用,一些发达国家的火车、汽车甚至飞机已经在使用这种燃料.
但是,目前大多数用于交通工具的生物柴油源于再加工的食用油―这种油过于昂贵和稀少,无法大规模商业化应用.为了让生物柴油真正产生影响力,必须直接由植物来生产获得.然而,用植物生产生物柴油是一个复杂的过程,迄今为止,还没有用植物大规模生产这种燃料的可行方法.
如今,美国斯坦福大学的研究人员表示,生产低廉的植物生物柴油的化学过程很快就会变成现实,其中的“关键先生”为大肠杆菌.大肠杆菌是哺乳动物肠道内的常见菌株,它能将植物中的糖转化为脂肪酸衍生物―一种可以生产生物燃料的前体.但是,科学家们此前不确定大肠杆菌是否有足够的化学“能量”来实现商业生产.
斯坦福大学的柴坦科斯拉教授进行了相关研究,探讨这种细菌在把糖转变成脂肪酸衍生物方面是否存在理论上的“限制”,其发表在《美国科学院学报》上的研究报告称,可以突破“限制”.科斯拉说：“好消息是,在大肠杆菌中产生脂肪酸的‘引擎’强大得令人难以置信,它能以一种非凡的速度将糖转化为燃料.”
但是,在细菌的细胞内,由糖合成脂肪酸的过程受到严格的调控,这需要对大肠杆菌的生化代谢过程有更深入的了解.科斯拉的研究小组已经开始进行这方面的工作,在实验室环境中获得了产生脂肪酸的分子引擎,以期解析何种因素限制了大肠杆菌利用糖类的能力.目前的研究发现,细菌内存在非常有效的保护机制,以阻止细胞内合成过多的脂肪酸,这种过量的脂肪酸对细菌本身有毒害性.科学家们已经开始研究如何操控细菌,以合成更多的脂肪酸,如果研究取得成功,生物柴油将会突然从一个稀缺能源转变成切实可行的商用燃料.科斯拉说：“它比任何其他生物燃料更接近于从沙特阿拉伯获得的桶装石油.”