本站原创正在说天下没有免费的午餐,当年同班司学打来邀我到附近的公园吃免费午餐.他解释说,这是此地圣马蒂奥县高龄中心一年一度的活动,向来是收费的,今年却不知为何格外开恩；分文不收.那个地方叫“县主洪水公园”,但此地并常发洪水,可能是人名,离我家只有10分钟车程.于是顾不得已经预备好的午餐,急急忙忙赶赴盛会.
公园相当大,我赶到时,它的一个凉亭下已经聚了约二百来个白发苍苍的高龄人士,大家正在排队等候取食.我找到同学问起今天为什么.免费.他说：“往年是要出‘些钱的；有汉堡包、热狗、烧鸡等选择,但今年有人捐助香肠和面包,于是只有热狗.”原来如此！我立即加入长龙,跟别人一样取了2份热狗,当然,番茄酱、芥茉、橙汁一应俱全.找到座位后,便据案大嚼起来.
此时经同学介绍,发现这个高龄中心的组织内还有一个亚裔高龄会,当天有二十多个会员来吃免费午餐.他们大多数是女性,年龄大的80岁左右,但是人人谈锋甚健,而其中大部分是华裔.从谈天中发现她们大半不懂汉语,而美国话则完全没有口音,原来大多是土生的.也有好几位说一些普通话,经同学解释才知道,她们都是我们另一位同学的高足,多年来一直当义务国语教师,把一些根本不懂中文的高龄人士教得字正腔圆,真是不简单.
午餐吃罢,还有节目.奖品有餐酒、糖果、蛋糕、面包等.想来都是超级市场捐的,我也得到一大包面包.我以为午餐会至此就散了,但是节目的却是表扬杰出的高龄义工,而邀我去吃免费午餐的同学就是其中之二.也是惟一的亚裔.他平时从来不夸口说自己如何做义务工作,但是从司仪的报告中,我才知道十多年来他一直担任中心的各种职务,包括亚裔高龄会的主席、医疗保险的咨询顾问、对外联络负责人等等,倒真令人肃然起敬.他在领奖状时得到全场最多的掌声,因为出席的亚裔人士都是来捧池场的.
事后他才对我较为详细地说明他退休后从事的许多义务工作,还包括在所居住的大厦中担任管理委员会的委员,经常要处理许多繁琐的事务.他说,虽然在美国工作和生活了许多年,但是美国的另一面是在做义工之后才学,到的,例如老人问题、医疗问题、少数族裔问题.真是活到老,学到老.
我知道像他这样在退休后做义工回馈社会的不在少数,例如那位教汉语普通话的女同学就是其中较为突出的.她已经教了十多年,桃李满湾区,而学生们都已年届耄耋；另一位同班同学住在山景城,天天在当义务英文老师.其实美国每一个角落都有人任劳任怨地在做着义务工作.例如小学生的家长要到学校值班帮老师在课余照颇学童,不论是火公司的高级人员,或是仓库的守卫人员,大家都乐意为之；许多家庭主妇更以服务教堂为生活的一部分,她们未必是虔诚的教徒,不过这是一种家庭传统,人人乐此不疲.至于退休人士做义工更是顺理成幸.例如许多教授退休后到发展中周家担任顾问工作,由基金会或慈善机构提供旅费和日常津贴,他们丝毫不收报酬,我的同学中多年来义务到中国去讲学或者基金会派到发展中国家去主持人才培训工作的,比比皆是.
吃了一次免费午餐,虽然只是2个热狗,感想倒不少,但主要是觉得有些惭愧,因为我虽然也做一些义务工作,但和他们相比真是何足道哉.我觉得,愈多的人甘于为社会付出,这个社会的凝聚力就愈强.美国是一个各色人的大熔炉,诸如暴力、吸毒、精神失常、青少年犯罪、老人需要照顾等社会问题多如牛毛,如果没有这么多人肯无偿地付出,这个国家的社会问题将更不堪设想.