本站原创每年的清明节期间,位于苏北里下河腹地的姜堰、兴化、东台三市交会处的水乡古镇溱潼,都要在溱湖国家湿地公园隆重展开全国规模最大的水上狂欢―清明大会船.届时,600多条船只和上万名会船选手将参加会船表演.还有来自美国、英国、日本、加拿大等几十个国家的驻华使节及夫人、外商及10万多中外游客,一睹湿地生态风情和“天下第一会船”的壮观场面.目前这一独特的清明文化使得溱潼会船节被誉为“世界上最大的水上庙会”,并列入全国十大民俗节庆活动之一、江苏省首批非物质文化遗产.
溱潼会船在溱潼、兴泰、俞垛、淤溪、叶甸、港口、罡扬、桥头、苏陈、洪林等乡镇盛行,极盛时,参赛会船多达千余条,篙手上万,观众逾10万人.这是一项地道的民俗活动,也是一场属于民间的盛大狂欢.与其他地方的民俗活动相比,这一项活动有两处与众不同：一是参加的人数有数万人之多,当地人几乎都是全家出动；二是活动主要在水上举行.
活动当天,赛船云集十里湖面,乡民自发会集两岸,人声鼎沸,锣鼓喧天,音乐声、鞭炮声、摊贩叫卖声此起彼伏.河面上,插着各式彩旗的篙船、桨船、花船、贡船云集一处,鼓乐齐鸣,载歌载舞,一片欢腾.其恢宏壮观的场面、紧张热烈的赛船、多姿多彩的表演,堪称民俗文化之大观,水乡农村风情之博览.
据介绍,会船的船只形式主要有两种：一种是装扮华丽的贡船,一种就是篙子船、划子船等船.在贡船上竖起旗幡,就意味着会船的开始.随后是选船、试水、铺船,准备完成后,等待会船大赛.与装扮贡船同时进行的是祭祀.当地人的祭祀分为两种,一种是对家族先人的祭祀；另一种是村里人准备一口大锅放在村口,收集“百家饭”,用以祭奠村外的孤魂野鬼.祭祀是要乘船去的.伴随着低沉的锣声,天渐渐亮了.石桥外有一处长满柳树的水垛,村民说那就是祭祀的目的地.村民们在乱坟中撒出“百家饭”,一一为乱坟添一个坟头.然后从墓地最老的柳树上折枝,这样春天的好运就开始了.
清晨,会船祭扫完毕,随锣声驶进赛区.此时,赶集的人从四面八方涌来,湖面上,插着各式彩旗的篙船、划船、花船,鼓乐声鸣,载歌载舞,一片欢腾.会船以篙为主,每船30个,人手一篙,篙尾扎红布,篙手头扎毛巾,青衣白裤,并裹白布绑腿,腰围红绸,现在篙手的服饰以船为单位各式各样.船上插青龙旗或彩旗,有的旗上标村名,亦有写“敬香大吉”的.站船头的为头篙,负责指挥,另有一敲锣的,“扬锣”传达号令,现时更有以口哨代锣的.另一种是划船,每船9名女划手,人手一桨,桨柄扎红布.中年妇女白衣蓝裤,头顶粉红毛巾,腰系红绸.姑娘则上红下蓝,戴红花、扎红腰带,打红绑腿.“扬锣”的披红披风.以后又增设花船、供船,多以两船相并,船上搭台,张灯结彩,悬挂横幅楹联,并有乐队表演或僧人诵经.一作表演节目供人娱乐,一作供奉菩萨或祭祀亡人,祈求消灾降福,均不参赛.更有一种“拐妇船”,由三只小片儿船组成,在会船之间东躲西藏,扮演一对老夫妻追私奔的女儿,并有一官老爷坐堂调解,滑稽逗趣.
中午时分,随着“当!当!”两声锣响,篙手们齐声大喊：“下!下!”扬篙如长矛列阵,下篙如巨蟒入水.会船立即从水面腾起,随着节奏越来越紧的锣声飞驶向前,船桨亦随着女将们手起手落,前俯后仰,如海燕飞掠水面.又当听“当、当、当、当”一阵锣响,获得优胜的会船,发出停篙的号令.按惯例,赛船前,各大村庄的头面人物,早就张罗着在露天搭台唱戏谢神的事宜.扬剧、淮剧、京剧、杂技等各庄花钱请戏班子,在赛船结束的当晚开演.也有不请戏班子的,则由本庄的文艺爱好者演出.到上世纪80年代,也有请电影队放电影的.一个庄,这天晚上要是没有演出活动,庄上人就会觉得不痛快,不尽兴.晚上各船的篙手们还要举行会餐,纵谈赛事欢乐.餐后篙手还得带一碗饭回去让家人吃上几口,以示吉祥如意.会船的头篙,则作为吉祥物,敲锣打鼓送给婚后未育的好友,祝愿其早生贵子.接受头篙的人家要鸣放鞭炮迎接,得子后就更热闹了,首先要为这一船的篙手每人添一根新篙,富裕者还自动置办酒席,宴请全体篙手.可以想见,一条会船有一根头篙,一个村庄上,多少船,多少头篙,牵动着多少处欢乐的人群.不仅要宴请篙手致谢,还得买篙还愿.有些村庄放烟火、搭台演戏祈天谢神,以求国泰民安,五谷丰登.据悉,会船节前10天就要做选船、试水、铺船三项准备.纵横数百平方公里的里下河地区村村竖起会船大旗,选用既新又轻的船,将参赛的船打扮得特别鲜艳,有的人还自愿买新船供选,以争荣耀.撑篙都是精选,若试水时损坏,可向竹厂无偿调换.有会船的村子即竖旗杆,杆上插青苗或旗幡.试水,即操练,多为18岁以上青壮年,自告奋勇,每天下午4时上船练体力、习动作,以整齐一致,行船快速.凡参赛篙手皆自愿报名,连续参赛3年,若中途退出,即为不祥.临近清明时,即洗刷船只,在船上铺稻草、搁跳板,保证篙手站立平稳.花船、贡船也同时搭台及排练.所有费用,均由各人自愿出资.会船节前一天,家家包粽子、制糕点.港口、叶甸、洪林等地水手,还要在赛前下河洗澡净身,以免亵渎神灵.