本站原创科学技术的迅猛发展给人类带来的影响有时是无法预料和无法估量的,在面对21世纪的科技前景时,科学家津津乐道的常是这样几个可能跃出地平线的领域.
遗传学遗传学的研究能允许我们读出单个植物或动物、甚至关于人的全套染色体.例如,读出幼儿或成人的遗传,你将能够说出那个人由遗传决定的一切,包括某些疾病的遗传倾向.
一旦人们读出了他们自己的遗传“天书”,就会出现一种势不可当的需求：在病发之前变换和矫正其基因,通过改变遗传分子改变命运.那个时候,人类还有能力在胚胎期变换基因以改进智能,因为我们不需要弱智.
心理学我们正处在了解人脑功能的突破边缘.一个重要的问题是记忆的性质.如果它原来是化学的,可以想象使用增强、改变或抹掉记忆的精神病治疗药或精神缓和药.下个世纪将普遍利用微生物来生产特种化学药品,药物将会延长人的注意力持续时间和作事先设计好的梦.有的药物还能控制人的基本倾向,决定人对某一事物持何种态度.这个突破既会带来重要的有利结果,也可能招致某种可怕的后果.
人工智能专家是处理特别问题的人,输入专家判断力的计算机将发展它自己的专家决策系统,还能够从自身的错误判断中学习.有趣的是,将不同学科专家的判断力结合起来,使之成为人造综合专家,它具有多人的经验水平.在理论上,这种人工智能比任何单个专家都好.
人工智能的进一步发展,将产生下一代机器人.在近期,由此产生的结果是一系列家务机器人.它们是为特殊目的工作的机器.但是机器人也会产生严重威胁,特别是用来代替生产线上的人的时候.研究表明,从现在到本世纪末,机器人和进一步自动化都没有能力取代大部分劳动力.然而,我们却能设想机器取代劳动力会产生大规模的失业和灾难,或谈论机器取代劳动力从而很需要增进对人的了解并增加人的闲暇和娱乐.
空间空间站的工作将增加.到21世纪中叶,作为一致目标的太阳系载人探测也许成为一个国际目标.
我们每次都注意了空间制造业的经济性,它被证明是虚幻的.不过,一种可能的应用也许是废物处理,用火箭将有害物质径送太阳,在那里最终销毁.
老化虽然目前过百岁的人很少,但是90岁以上的人数已日益增多.不管怎样,到下个世纪末,比现在的寿星还老得多的人数将增加.当然,这只有在技术上解决了老化之谜后才会出现.
其他几个技术领域未来的发展,如材料科学,最近在超导方面的突破—提高了超导材料的临界温度.这个突破非常重要,例如可提高电动机效率,造出储存自身能量的灯泡等.另一个领域是微机械学.用照相平版印刷工艺造出极小的机械,能使人们造出尺寸不到3毫米的管道、阀门、泵、甚至转动机器.这样的机械可作为小型发射器嵌入混凝土建筑物内,这样在地震后就能发出应力数据.此外,还可造出谷粒或盐粒大小的电子监听装置或防盗报警器.
下个世纪将有100亿居民,因此需要改进世界食物生产.农业需要完全改观.过去,我们总是种粮,而不是造粮.但随着遗传学的发展,可以设想会出现肉类制造厂之类工厂,在那里生产细胞并指令其自我复制,或受激自我复制,从而生产出能被人吸收和转化的物质.换句话说,我们将不必依赖土地来生产食物.
在公共道德和个人品行方面,技术只能向道德挑战,因为它开辟了旧道德必须受到检验的新领域,而道德就要去适应.